据冀州之大患。”

桓温久久凝视姚襄，忽而低笑一声，竟带着三分苍凉：“原来你早知自己是棋子，却还甘愿做这枚最锋利的刀。”

“刀若无鞘，易伤己手。”姚襄垂眸，语声渐沉，“我若不主动请缨打洛阳，慕容便要另择他人。而此人若非我，必是王珣厉——他若得洛阳，便再无可制之敌。届时冀州、并州、幽州尽在其掌，燕国旧部、代国遗民、鲜卑豪酋，皆俯首称臣。桓公，您以为，彼时您手中这支豫州兵，还能否挡住他南下建康之路？”

帐外忽起朔风，卷得帐帘猎猎作响。风声呜咽如泣，似有无数幽魂在太行山巅盘旋不去。

桓温默然良久，终于伸手，按在姚襄肩头。那只手厚茧嶙峋，指节粗大，却稳如磐石：“好。七千兵，我拨给你。粮秣、军械、斥候、向导，三日内备齐。但稚远——”他俯身，目光如钉，直刺姚襄眼底，“若你失手，洛阳城破之日，便是你项上人头悬于建康朱雀门外之时。此非恫吓，乃军令。”

姚襄单膝跪地，右拳重重叩在胸甲之上，金铁交鸣：“喏！”

桓温转身，大步走向帐门，掀帘之际忽又止步：“稚远，你可知我当年打洛阳，为何弃伊阙而取伊水？”

姚襄仰首，烛光映得他眼瞳灼灼如星：“因伊阙关隘高峻，强攻损兵折将；而伊水浅窄，可泅渡，且姚襄主力正围城，城中守军分神于北，南面空虚。”

“不错。”桓温背影在帘外月光下拉得极长，“可你今日，偏要取伊阙。”

“因姚襄已死。”姚襄声音清越，斩钉截铁，“今之洛阳守将，是姚襄旧部沈劲之子沈赤黔。此人少时随父守洛阳，性刚愎，轻慢士卒，尤憎鲜卑降将。我军若自伊水来，他必以为我欲效桓公旧事，倾力守北；而伊阙关守将李副将，恰是其昔日杖责逐出军营之人——此恨深埋十年，今朝借刀杀人，何须多费一兵一卒？”

帐外月光悄然漫入，如银霜铺地。姚襄仍跪于光中，甲胄泛着冷冽幽光，仿佛一尊青铜铸就的战神像，既非生者，亦非死者，而是介于生死之间的某种执念。

次日寅时，鲁阳关外荒原。七千黑甲将士肃立如林，铁矛斜指苍穹，矛尖凝着初霜，在微明晨光下泛着惨白寒芒。姚襄一骑当先，玄色披风翻卷如墨云。他未着兜鍪，只束发以青巾，额角一道旧疤蜿蜒如蛇，在冷光下隐隐透出血色。

忽有快马自北而来，骑士滚鞍落马，呈上一卷密函。姚襄拆封阅毕，面不改色，只将信纸凑近火把。火舌舔舐纸角，迅速吞噬墨字，灰烬飘散如蝶。

“边冰亮死了。”他声音不大，却清晰传入每一名将士耳中，“今晨卯时，于建康城外十里驿亭，饮鸩自尽。”

军阵无声，唯有铁甲在寒风中发出细微震颤。

姚襄勒转马头，长枪遥指太行山巅积雪：“边冰亮以死证清白，亦为我断后路。诸君，此去伊阙，有进无退。若胜，洛阳为基；若败——”他顿了顿，枪尖划破晨雾，指向东方建康方向，“建康城头，必悬我等七千颗头颅。”

话音未落，七千铁甲齐齐踏前一步，大地微震。有人低吼一声，随即化为洪流：“无进无退！”

吼声撞上山壁，激起层层回响，惊起群鸦蔽空，黑羽如墨泼洒于青灰色天幕之上。

此时洛阳城内，沈赤黔正于府衙校场检阅新募乡勇。他年约三旬，面容削瘦，眉骨高耸，左颊一道刀疤自耳根延伸至下颌，状如蜈蚣。见兵士列队散乱，他冷笑一声，忽夺过亲兵长枪，枪杆横扫，三名动作迟缓者登时扑倒于地，口鼻溢血。

“废物！”他啐了一口，“连站都站不直，也配称洛阳子弟？”

亲兵忙上前搀扶，他却一脚踹开，目光扫过校场角落——那里蹲着几个衣衫褴褛的老卒，正默默擦拭锈蚀矛头。为首者白发如雪，左臂空荡荡束于腰带，仅存右臂肌肉虬结，指节粗大如铁锥。

“李老头，”沈赤黔眯起眼，“听说你当年守过伊阙？”

老卒缓缓抬头，浑浊双目望来，竟无一丝惧色：“回将军，永和九年，末将随高武督护，守伊阙三年。”