脸色霎时惨白。

他知道，那匣子一旦离身，便再无任何凭据证明他曾是开国功臣、北疆良吏、陛下亲封的“靖边守土”之臣。它若落在锦衣卫手中，便是铁证；若留在自己袖中，便是僭越；若当众打开，更是自毁根基——毕竟那麒麟印，早已随旧朝覆灭而失却法理效力。

他僵立原地，日光灼得额角生疼，汗珠顺着鬓角滑落，滴在青砖缝里，瞬间蒸干。

身后，同知府内忽起骚动。管家跌跌撞撞奔出，手里攥着一封火漆未拆的密函，声音劈裂：“大人！京……京里来的加急八百里！是……是吏部侍郎府的印信！”

张昊浑身一震，猛地回头。

管家已扑至阶下，高举密函，指尖颤抖：“信……信上说，开城伯府公子与罗家大郎今日抵阴山，路遇不平，已将公子张谦带往锦衣卫署。侍郎大人特命……特命您即刻前去，当面陈情，不得有误！”

死寂。

连风都停了。

张昊缓缓转回头，看向那锦衣卫。对方依旧垂目，目光落在自己官靴尖上，仿佛那只是一粒尘埃。

原来如此。

不是偶然，不是莽撞，是有人早将他父子的命脉，织进一张无声无息的网里。开城伯府的公子，罗家的大郎，吏部侍郎的嫡子，英国公的外甥，宫中贵妃的侄儿……这些名字叠在一起，比千军万马更沉重。

他忽然想起七年前，自己率屯民修筑阴山渠时，在渠底挖出一块残碑。碑文斑驳，唯余“黄金家族，西域始基”八字尚可辨识。当时他嗤笑一声，命人填土掩埋——区区胡人碑碣，何足道哉？

可今日，他竟真撞上了“黄金家族”的刀锋。

他闭了闭眼，再睁开时，眼中最后一丝侥幸熄灭，唯余灰烬般的疲惫。他缓缓抬手，将雁翎刀搁在石阶上，刀鞘磕碰青砖，发出清越一声“叮”。

“走吧。”他声音沙哑，却奇异地平静下来。

锦衣卫让开道路。

张昊迈步下行，袍角扫过阶沿青苔，脚步沉稳，背脊挺直如未折之枪。只是袖中那只紫檀匣，硌得他肋骨生疼，像一颗即将引爆的雷。

他不知自己此去，是领一份申饬，还是接一道赐死诏。

他只知道，那两个少年站在阳光里，而自己正一步步，走向锦衣卫衙署深处那一片永恒的阴影。

同一时刻，锦衣卫衙署正厅内。

林晚儿已遣散其余人等，只余小伯爷、苏无疾、罗文忠与张谦四人。张谦瘫坐在地，面无人色，听见门外父亲脚步声由远及近，竟呜咽出声，涕泪横流。

小伯爷负手立于窗前，望着庭院中一株老槐。槐树虬枝盘曲，新叶青翠欲滴，枝头却悬着一只空鸟巢，藤蔓缠绕，风雨侵蚀，巢壁破败不堪，唯余几根枯枝勉强支撑。

“陈兄。”他忽然开口，声音不高，却清晰落入每人耳中，“你说，这巢若是空了，是风把它吹散的，还是鸟自己飞走的？”

林晚儿正欲答，厅门被推开。

张昊跨槛而入，官服齐整，发髻一丝不乱，只眉宇间压着千钧重担。他目光扫过地上蜷缩的张谦，又掠过罗文忠苍白却倔强的脸，最后停在小伯爷背影上。

他未行礼，亦未告罪，只深深吸了一口气，然后，对着小伯爷的方向，缓缓跪了下去。

膝盖撞击青砖，一声闷响，震得罗文忠指尖一颤。

“下奏陛下。”张昊声音平稳，字字清晰，如金石坠地，“臣张昊，叩请圣裁。”

他额头触地，青砖沁凉，却压不住额角滚烫的汗珠：“臣治家不严，纵子行凶，罪在不赦。然臣自太祖皇帝龙兴之初，便随驾北征，斩首乃蛮千户三名，夺其纛旗；后督屯阴山十二载，垦荒六万顷，移民三万口，岁输粮二十万石，充作西征军粮。臣左臂之创，是为护佑粮队，独挡契丹游骑三昼夜所致。臣非贪官，亦非酷吏，所取俸禄之外，唯存麦种百斛、牛犊二十头，尽分予屯民孤寡……”

他语速越来越快，仿佛怕自己停下就会溃散：“臣愿以毕生功勋，换犬子一命。若陛下仍要惩处，臣甘愿削籍为民，永不叙