考绩，权柄之重，仅次于大理寺卿。而他，不过是个刚入仕两年的四品少尹，资历浅薄，根基未稳，朝中无人援引——若非圣眷独厚，绝无可能一步登天。

他盯着那两个字，墨迹未干，仿佛还带着秦弈指尖的温度。

“为什么？”他听见自己问，声音轻得像一片羽毛落地。

秦弈望着他，忽然笑了。那笑不带讥诮，不染权谋，纯粹得近乎少年气，眼角微弯，露出一点难得一见的松快：“因为朕想让全天下的人都知道——影望子是朕的人。他的功，朕赏；他的过，朕担；他想做的事，朕替他铺路；他不愿走的路，朕绝不强求。”

他向前半步，声音压低，却字字清晰：“所以，别再说‘不合适’。棋艺不精，朕可以学；武艺不敌，朕可以练；脸黑？你摸摸看——”他竟真握住影望子的手，按向自己脸颊，“是不是比你白？”

影望子指尖触到一片温润肌肤，心跳骤然失序。

“至于你说的……身份。”秦弈眸色渐深，一字一句，“朕不是要你入后宫做‘妃嫔’，是要你为朕执掌律法，为朕监察百官，为朕……执掌凤印。”

“凤印？！”影望子失声。

“嗯。”秦弈点头，语气平常得如同在说今日天气，“朕已命尚服局重制凤印，印文不刻‘皇后’，只刻‘影氏’二字。朕的后宫，只设一后，唯你一人。”

他顿了顿，笑意微敛，眸光锐利如刃：“若有人不服，朕便一道圣旨，削其爵，夺其禄，抄其家——让全天下人都看看，得罪朕的皇后，是什么下场。”

影望子脑中轰然炸开。

凤印……影氏……皇后……

他张了张嘴，喉咙发紧，竟发不出任何声音。不是惊惧，不是惶恐，而是一种近乎眩晕的、巨大的震动，从脚底直冲天灵盖，震得他指尖发麻，眼眶发热。

原来……原来秦弈早已想得如此周全。

不是一时情热，不是权宜之计，而是早早备好了退路，铺好了前程，甚至……连他最在意的尊严与自由，都一并护住了。

“陛下……”他声音发颤，眼尾泛起薄红，“您……您怎么敢？”

“朕怎么不敢？”秦弈反问，笑意重回眼底，带着几分狡黠，“朕连春药都敢让你下，还有什么不敢？”

影望子一口气噎在胸口，险些背过气去。

“您胡说！那是……那是……”

“是朕自己喝下去的。”秦弈坦然承认，甚至微微扬起下巴，露出一截线条利落的脖颈，“那晚宴上，朕早知酒中有异。太后与明亲王联手设局，朕若不喝，如何诱宁太妃吐实？如何引蛇出洞？如何……”他目光灼灼，停顿片刻，才缓缓接上，“如何，名正言顺地把你留下？”

影望子如遭雷击，僵在原地。

原来……原来他一直以为的被动，竟是秦弈精心布下的局中局。

那杯酒，那场昏沉，那具滚烫躯体，那场惊心动魄的缠绵……全是他一手设计的陷阱，只为将自己牢牢困在身侧。

可若真是陷阱，为何他眼中从未有算计的寒光？为何他吻自己时，指尖会微微颤抖？为何他昨夜在自己耳边喘息时，叫的不是“下大人”，而是……“望子”？

“您……”影望子喉头滚动，声音艰涩，“您不怕我恨您？”

“怕。”秦弈答得干脆，却毫不迟疑，“但更怕你转身就走，从此再不回头。”

他深深看着影望子，目光沉甸甸的，像托着千钧重担：“下着说，朕不是天生冷硬无情的帝王。朕也会怕，怕留不住你，怕你终究选择远离，怕这万里江山，独缺你一人站在身侧。所以朕用了最笨的法子——用权势压你，用情意困你，用未来拴你。哪怕……被你骂作霸横，被你厌弃，朕也认了。”

殿内寂静无声，唯有烛火轻响。

影望子闭了闭眼，再睁开时，眼底水光潋滟，却不再闪躲。他抬起手，不是推开，而是轻轻抚上秦弈胸前那三道抓痕，指尖微凉，动作却异常轻柔。

“疼吗？”他问。

秦弈一怔，随即摇头，喉结上下滑动